„Die christliche Religion, der Konstantin die Treue schwor, hatte wenig Ähnlichkeit mit der ausdifferenzierten, monolithischen religiös-kulturellen Struktur, die sich bis zum 12. und 13. Jahrhundert herausgebildet hatte und die dann die überwiegende Mehrheit der unterschiedlichen Landschaften und Bevölkerungen Europas beherrschte, bis die Reformation in den 1500er Jahren ernsthaft Fuß fasste. Die Entstehung dieser außergewöhnlichen, voll ausgereiften Struktur soll im Mittelpunkt des vorliegenden Buches stehen.“ (S. 12)
Peter Heather erzählt die große und erstaunliche Entstehung und Ausbreitung des Christentums von den Anfängen bis ins Hochmittelalter, von der Zeit seiner Verfolgung bis in eine Zeit, in der es sich endgültig als bedeutender Machtfaktor der europäischen Politik und Kultur etabliert hat und selbst auch gezielt Macht und Gewalt einsetzt, um eigene Vorstellungen durchzusetzen.
Peter Heather unterteilt seine Darstellung des Christentums von der Antike bis in Hochmittelalter in drei große Abschnitte, die sich in Bezug auf die Stellung und Anerkennung des Christentums in Europa deutlich voneinander unterscheiden. Den ersten Teil „Die Romanisierung des Christentums“ wirft seinen Blick zunächst in die Anfänge des 4. Jahrhunderts als das Christentum unter Kaiser Konstantin dem Großen eine enge Verbindung mit der antiken Philosophie eingegangen ist, um seinen Glaubensvorstellungen eine theologische Kohärenz zu vermitteln und diese mit einer engen Verbindung zu den kulturellen Zwangsmechanismen des römischen Staates wirksam zu verbreiten.
Als einen entscheidenden Schritt auf diesem Weg wird das Konzil von Nicaea analysiert, das durch einen Streit um den Arianismus ausgelöst worden war, um die Stellung von Gott Sohn zu Gott Vater zu klären. In der Entwicklung dieser Zeit zeigt sich, dass früher tolerierte Meinungsverschiedenheiten zwischen einzelnen Gemeinden, durch eine nun rigide festgelegte Lehre ersetzt wurde. Eine Art der Lehrentwicklung, wie sie sich bereits in den Paulusbriefen grundgelegt findet. Das Konzil verurteilt jedoch nicht eine abweichende Lehrmeinung, sondern ist vielmehr ein Ringen darum, erstmals einen Glaubensgrundsatz festzulegen. Damit wurden grundlegend neue Entwicklungslinien des Christentums in Gang gesetzt, die einen bestimmte Frömmigkeit und Verhaltensnormen für Christen auch den Bereichen Ehe und Sexualität vorgaben.
Ein weiterer Themenbereich setzt sich mit der „Bekehrung in einem christlichen Imperium“ auseinander, in dem beispielhafte Bekehrungen wie jene des Augustinus und ihre Vorbildwirkung beleuchtet werden. Außerdem wird die Struktur des Imperium Romanum detailiert erläutert und die Verbindung mit dem Christentum in dieser Zeit aufgezeigt, die Augustinus in seinem Werk „Der Gottesstaat“ theologisch ausarbeitet.
Der zweite Teil „Der Untergang des römischen Christentums“ setzt die Zäsur mit dem Untergang des weströmischen Reiches, der Bedrohung des Christentums durch die Völkerwanderung und dem Aufstieg der islamisch-arabischen Macht und den dadurch entstehenden Herausforderungen für das Christentum. Neben Ulfila, dem Apostel der Goten kommen verschiedene religiöse Richtungsstreitigkeiten zur Sprache, die von verschiedenen Volksgruppen präferiert worden sind, wobei die Entscheidung des fränkischen Königs Chlodwig für den nizänischen Glauben richtungsweisend für die weitere Entwicklung des Christentums in Europa war. Weitere Themen sind „der Islam und der Niedergang des Ostens“, der Beginn der Bekehrungen in Nordwesteuropa, die bedeutende Rolle der irischen Klöster, die Neustrukturierung des lateinischen Christentums sowie die „Kultur und Gesellschaft im Nachrömischen Westen“.
Der dritte Teil „Die Erneuerung des christlichen Reiches“ zeigt die großen Veränderungen im Verhältnis Staat und Kirche ab dem 8. Jahrhundert auf, beginnend mit Karl dem Großen, die in einer immer engeren Verbindung zwischen Herrschaft und Religion zum Ausdruck kommen. Dabei wird gezeigt, wie die Annahme des Christentums verschiedenen aufstrebenden Herrscherfamilien materielle, wirtschaftliche und politische Vorteile gebracht hat. Ein weiterer Abschnitt behandelt die Spannungen zwischen Päpsten und Kaisern, die auf ein zunehmendes Machtbewusstsein der päpstlichen Autorität zurückgeht, das die geistliche Macht über die weltliche Macht stellt und ihr unterordnet. Nicht weniger ausführlich kommen die Kreuzzüge und ihre Folgen zur Sprache, aber auch die Entwicklung von Schulen und Universitäten, die Reflexionen über die Möglichkeiten der Erlösung von den Sünden und der Einsatz von Gewalt gegen Glaubensabweichungen am Beispiel der Glaubensauseinandersetzungen der Kirche mit den Katharern und Albigensern.
Peter Heather bietet eine umfangreiche Monographie über die Entwicklung und Geschichte des Christentums über einen Zeitraum von mehr als 1200 Jahren hinweg, wobei er die unterschiedlichsten Facetten der Ereignisse ins Auge fasst und damit aufzeigt, dass die Entwicklungen immer auch eine andere Richtung einschlagen hätten können.
Mit viel Liebe fürs Detail werden wichtige Ereignisse, Bewegungen, Theorien und Personen vorgestellt, die für den Verlauf der Geschichte von großer Bedeutung waren, wobei auf der anderen Seite nicht übersehen wird, welchen Einfluss die Veränderungen auf die breite Bevölkerung ausgeübt haben, aber auch wie stark sie beim Volk angekommen und angenommen worden ist. Ein überaus fachkundiges und informatives Sachbuch, das einen ebenso neuen wie spannenden Blick auf die Entwicklung des Christentums in Europa wirft.
Peter Heather, Christentum - Aufstieg und Triumph einer Religion. Mit farb. Tafelteil und Karten, übers. v. Susanne Held [Orig. Titel: Christendom. The Triumph of a Religion]
Stuttgart: Klett-Cotta Verlag 2025, 800 Seiten, 43,95 €, ISBN 978-3-608-98122-3
Weiterführende Links:
Klett-Cotta Verlag: Peter Heather, Christentum - Aufstieg und Triumph einer Religion
Wikipedia: Peter Heather
Ardapedia: Susanne Held
Andreas Markt-Huter, 16-10-2025